租赁业是一个既古老又现代的行业。租赁在社会上的产生与发展渊源流长。最初的租赁物主要是土地、建筑物等不动产。1952年，世界上第一家专业租赁公司——美国租赁公司正式成立。其后租赁范围逐步扩展到以企业生产、加工、包装、运输、管理所需的机器设备等动产领域。现在租赁业已经成为一个充满生机和活力的产业。据美国租赁协会统计，1989年该国租赁契约金额为1224亿美元，占当年全部资本投资的33%，可见租赁业在资本投资中所占的重要地位。 我国的租赁业却一直只间曙光不见朝阳。
据《世界租赁年报》统计，2003年，全球租赁总额达4616亿美元。美国、日本、德国分别以2040亿美元、621亿美元、398亿美元位居前三位，而中国的租赁额只有22亿美元。从租赁业市场渗透率（租赁在固定资产投资中所占比例）来看，美国达31.1%，加拿大20.2%，英国15.3&，德国9.8%，日本9.3%，东欧的罗马尼亚、匈牙利、皆捷克分别达到30.8%、19%、18.6%，而中国只有1%。作为全球租赁业的中心，美国各类租赁公司多达3000余家其中不乏卡特彼勒、GE商务融资集团、IBM国际租赁这样的业界巨子。而我国的多数租赁公司勉强度日，远未形成品牌效应和核心竞争力。
商务部市场体系建设司司长徐鸣说：“租赁业在中国有着巨大而广阔的市场。中国市场太需要租赁业了，特别是在中国的经济调控手段不多的情况下，租赁业的作用尤其突出。”目前，中国的租赁渗透率仅达到万分之三，可以说，中国租赁市场有较大的潜力，国内租赁业可涉及的领域大致可包括：房产租赁、设备或仪器租赁、汽车租赁、融资租赁、电池租赁、航空租赁、人才租赁、书籍音像租赁、服装租赁、玩具租赁、户外运动用品租赁等等，行业渗透相当广泛。
房屋租赁市场是中国房地产市场的重要组成部分，它盘活房屋存量，优化资源配置，搞活市场流通，正成为新的投资和消费热点。
全国资产在3000万元以上的从事工程机械租赁的专业租赁公司只有80多家，其余均为中小企业和个体户，而在发达国家具有相当规模的工程机械租赁企业就有数千家。中国工程机械年需求量为2000-3000亿元，而租赁业务只为需要量的10%，与高达80%的国际平均水平相差甚远。
中国的汽车租赁市场仍处于起步阶段，在近500家国内汽车租赁企业中，绝大多数企业规模很小，缺乏抵御市场风险和市场拓展的实力。其中，有80%企业的运营车辆不足50辆，70%企业的正式员工人数不足5名，85%企业的汽车租赁站点数低于2个。
20世纪80年代我国引进了融资租赁业务，经过20多年的发展，虽然得到了快速发展，但比起发达国家来，其固有的功能远未发挥出来，与我国的整体经济实力和巨大的市场潜力极不相符。
虽然中国租赁业走过不少弯路，但近几年的发展势头较好。现在，中国的租赁业处于起步后有发展但还未充分发展的阶段。相对与发达国家发展成熟的租赁业，中国租赁业的潜力更大。
